La création de l'École polytechnique de Paris est habituellement présentée comme le point de départ d'une conception radicalement nouvelle de l'enseignement des mathématiques et de la formation des ingénieurs. On présente ainsi la création d'écoles polytechniques dans l'espace germanophone au XIXe siècle comme l'adoption de ce nouveau modèle parisien.

Pour examiner et amender cette vision, il peut être fécond de considérer l'aire germanophone dans son entier, et non pas comme une juxtaposition d'études de cas. Les études individuelles cherchent à comparer chaque institution technique à la célèbre école parisienne, soulignant autant que possible les points communs. Une approche globale peut être utilisée pour chercher à comprendre les logiques institutionnelles qui existent dans les différents États allemands. Plusieurs institutions de langues allemandes seront comparées, en utilisant les études historiques existantes ainsi qu'une analyse détaillée du technische Bildungsanstalt de Dresde (Saxe), et en mettant l'accent sur la nécessité à l'époque d'une ambitieuse réforme d'un enseignement technique souvent obsolète.

De la fondation en Autriche des établissements de Prague et de Vienne, jusqu'à la multiplication des institutions en Allemagne dans les années 1820 et 1830, on peut isoler quelques caractéristiques communes aux écoles polytechniques germanophones. L'approche des mathématiques et le but de leur enseignement divergent considérablement de la France. Par conséquent, si l'École polytechnique de Paris et son succès ont pu jouer un rôle déclencheur, elle semble avoir souvent été une référence prestigieuse plutôt qu'un véritable modèle.