Unique français parmi les fondateurs de la mécanique quantique, Louis de Broglie est une figure de premier plan dans l’histoire de la physique française du 20ème siècle. Il devient en particulier grâce à son prix Nobel de physique en 1929 le personnage central de la physique théorique française à partir du début des années 1930 et de lourdes responsabilités sur son développement lui sont confiées. Au fil des récits usuels portant sur la physique française du 20ème siècle, la mécanique quantique, qui structure la physique théorique depuis son apparition, est décrite comme s’étant très lentement diffusée en France, et il est souvent admis que peu de physiciens de ce pays l’utilisèrent avant la fin de la seconde guerre mondiale. Or, Louis de Broglie est souvent désigné comme le grand responsable de cet état de fait supposé. Le découvreur de la dualité onde-corpuscule pour les particules matérielles est alors dépeint comme un représentant type d’une pratique de physique théorique obsolète basée sur l’utilisation de représentations imagées naïves. Qui plus est, son rôle institutionnel et sa responsabilité dans l’isolationnisme français qui caractérise cette période est dénoncée.

Ma présentation comportera deux étapes. Premièrement, je tenterai d’éclairer les modalités de la diffusion de la mécanique quantique en France et le rôle de Louis de Broglie dans ce processus, que ce soit du point de vue purement intellectuel mais également du point de vue institutionnel. Ce faisant, mon propos visera à corriger, ou du moins nuancer, les habituels récits portant sur cet aspect de l’histoire de la physique française du 20ème siècle. Deuxièmement, je montrerai que l’essor dans des domaines tels que la physique des particules, la physique du solide et la physique nucléaire après la seconde guerre mondiale introduit un changement dans les pratiques des jeunes théoriciens qui débutent leur carrière à cette période par rapport aux types de pratiques qui régnaient alors en France autour de Louis de Broglie, notamment en raison de la nécessité impérieuse de prendre en considération une prolifération de nouvelles données expérimentales. Je serai alors en mesure de proposer une explication à la question de savoir pourquoi l’héritage de Louis de Broglie au sein de la physique française de la seconde moitié du 20ème siècle est si peu revendiqué, tout en évitant de tomber dans le piège des jugements rétrospectifs et péjoratifs.