Au cours du xixe siècle, la diffusion de nouveaux moyens de transport et de communication (bateau à vapeur, chemins de fer, télégraphe, etc.), et la mise en place d’une série d’innovations technologiques et sanitaires (acier, câbles sous-marins, quinine, etc.) poussent les États à changer leurs façons d’exercer le pouvoir dans l’espace géographique (geo-power). En même temps, l’exploration et l’occupation systématique de territoires extra européens fait surgir une nouvelle représentation du globe. Celui-ci apparaît désormais comme un système complexe d’espaces fermés, la plupart occupés par des États européens ; les autres objet de leurs disputes. Dans ce contexte, se développe une nouvelle forme de savoir, la géopolitique, qui peut être définie comme un ensemble d’efforts intellectuels visant à expliquer la signification et le fonctionnement du nouveau ordre mondial (cfr. Ó Tuathail, 1996). Avant de se fixer dans des discours et dans des théories spécifiques, comme celles de Mackinder ou de Kjellén, la pensée géopolitique se développe d’abord auprès des classes dirigeantes des grands Empires coloniaux européens qui sont en quête de nouveaux outils conceptuels pour planifier leurs politiques expansionnistes. En cette même époque, ces mêmes classes dirigeantes doivent faire face aux défis liés au développement du système parlementaire et à la diffusion de la presse politique. Elles doivent notamment tenir comte des humeurs de l’opinion publique et fabriquer des discours capable de justifier, entre autres, les choix de politique étrangère. Ceci les pousse à donner de la publicité à leurs idées géopolitiques qui, en effet, se prêtent à devenir des puissants instruments de propagande. À travers la presse et l’activité de quelques publicistes proches des milieux gouvernementaux, la pensée géopolitique se vulgarise et se fixe dans l’imaginaire des classes moyennes sous la forme d’une série d’images et représentations. Le journaliste français, Gabriel Charmes, auteur de nombreux reportages sur la Méditerranée et personnage très proche des milieux gouvernementaux de la IIIe République (son frère était ministre plénipotentiaire au quai d’Orsay) constitue un excellent exemple pour étudier ce genre de phénomène. Dans ses écrits, Charmes vulgarise et publicise les idées stratégiques qui animent la politique étrangère de la France, notamment pour ce qui concerne l’expansion en Afrique (occupation de la Tunisie) et la politique méditerranéenne (relations avec l’Empire ottoman). Pour cela, il n’hésite à fabriquer des métaphores et des images suggestives qui lui permettent de donner une représentation assez riche et fascinante de l’espace géopolitique méditerranéen. Il contribue ainsi au développement d’une rhétorique et d’un imaginaire géopolitiques fonctionnels à la politique impérialiste du gouvernement.